Pe 23 august 1881, prin Decretul nr. 2.134 al M.S. Regelui Carol I, se autoriza deschiderea și funcționarea în urbea Brăila a bibliotecei publice și a museului șciințificu, punând astfel o piatră la temelia vieții culturale a orașului.
Ideea înființării acestor instituții a apărut la inițiativa unui comitet din care făceau parte profesori și personalități brăilene, dintre care îi amintim pe farmacistul Constantin C. Hepites, avocatul Ieronim Gold, avocatul Christodul Suliotti, profesorul Atanasie Popescu (acesta fiind primul bibliotecar al instituției nou înființate). Încă de la început s-a precizat că această bibliotecă este voită și organizată pe un sistem enciclopedic (…) fiind destinată pentru tot felul de muncitori, intelectuali și în genere pentru popor, având proprietate publică, la dispoziția tuturor.
În decursul timpului instituția a funcţionat în diferite locații și sub diferite denumiri: Biblioteca Publică a Comunei, Biblioteca Populară, Biblioteca Centrală a raionului Brăilei, Biblioteca Municipală, iar de la centenar, din 1981, s-a numit Biblioteca Județeană Panait Istrati Brăila.
Începând de la organizarea științifică a colecțiilor și accesul liber la raft al utilizatorilor din anul 1970, continuând cu automatizarea și crearea bazei de date în 1996, cu accesul brăilenilor la Internet din anul 2000, organizarea primului Makerspace din România care funcționează într-o bibliotecă publică încă din anul 2017, crearea și extinderea Catalogului Colectiv Județean și a Bibliotecii Digitale a Brăilei, sunt doar câteva repere importante care merită menționate.
Sărbătorim 143 de ani de istorie, uneori greu încercată, de protejare a patrimoniului documentar, de adaptare continuă la numeroasele transformări sociale și științifice, la noi cerințe de informare. Biblioteca i-a slujit pe brăileni aproape permanent, aceasta fiind închisă pentru scurt timp doar în perioada de ocupație a Brăilei din Primul Război Mondial și în timpul pandemiei. Valoarea publică a bibliotecii este dată de utilizatorii care ne trec pragul – aproximativ 205.000 de vizite și peste 1.800 de activități au fost organizate în 2023, de diversificarea serviciilor, informatizarea lor, echipamentele moderne, scrierea şi implementarea de proiecte sau deschiderea maximă către loisir. Toate acestea fac din Biblioteca Județeană Panait Istrati un loc efervescent și agreabil, unde oricine se apropie primește ceea ce caută. Fiind în pas cu timpurile, biblioteca surprinde tot mai plăcut comunitatea, atrăgând oamenii prin intermediul pasiunilor de care sunt interesați.
